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Todos estudiamos geografía cuando estábamos en el colegio. Además de aprender países, capitales, ríos y montañas, nos explicaron también como surgió la tierra y cuáles eran sus eras geológicas.
¿Qué es una era geológica?
El planeta Tierra surgió hace unos 46 billones de años; es muchísimo tiempo. Por ello, para poder estudiarla mejor, los científicos dividieron todo ese tiempo en "eras geológicas", es decir, lapsos en donde ocurrieron grandes cambios que marcaron para siempre el rumbo de la vida.
Las eras geológicas también fueron divididas en períodos, para poder estudiar mejor los acontecimientos que sucedieron.
¿Cuáles fueron los grandes cambios que ayudaron a definir las eras?
Todas y cada una de las eras geológicas se distinguieron unas de otras por un cambio abrumador, tan grande que definía el fin de la vida tal y como se conocía hasta ese momento, y ese fenómeno siempre se trataba del mismo: una extinción masiva de vida.
Decir que la vida de la Tierra está dividida en eras geológicas, es equivalente a señalar que los cambios en el planeta se clasifican según sus grandes extinciones.
Paleozoico: Surgen las primeras formas de vida marina.
En el principio, la Tierra era un planeta con altísima actividad volcánica. Esto provocó que la atmósfera se cubriera de gases y nubes; luego vino la lluvia y con ella el surgimiento de las primeras bacterias: metanobacterias.
Las metanobacterias mutaron y se convirtieron en cianobacterias. Fueron los primeros organismos en producir su alimento a partir de la luz solar; se alimentaban por fotosíntesis. Mediante este proceso químico las cianobacterias llenaron los mares de nutrientes como el oxígeno.
Más oxígeno y menos metano; pero, a su vez, la reacción de estos dos elementos causaron la primera glaciación. Las bacterias casi se extinguieron.
Durante el congelamiento, los nutrientes se fueron acumulando en grandes cantidades. Sin las bacterias para consumirlos se incrementaban sin control.
Por fin, la actividad volcánica produjo un efecto invernadero. Un viejo fenómeno conocido como "calentamiento global" hizo que la glaciación terminara. Al subir las temperaturas hasta más de 45°C, el clima cambió, provocando monstruosos huracanes que incrementaron todavía más la cantidad de oxígeno de la atmósfera.
Estas nuevas condiciones, oxígeno y exceso de nutrientes, permitieron que al finalizar esta primera era glacial, las bacterias pudieran generar tejidos como el colágeno, formando así seres pluricelulares que darían origen a las primeras criaturas marinas y los primeros artrópodos. Un ejemplo: los trilobites.
Este surgimiento de vida es conocido como "Explosión cámbrica". A partir del cámbrico vinieron una serie de cambios en esta forma de vida. Del mar pasaron a la tierra durante el período devónico: aparecieron los crustáceos.
Finalmente vino la gran extinción hace 250 millones de años, durante el período pérmico, en donde más del 90% de las especies marinas y el 70% de las criaturas terrestres se perdieron. Esa extinción puso fin a la era paleozoica.
¿Por qué se extinguieron? Se cree que fue causada por la segunda glaciación provocada por el movimiento de las masas continentales hacia el polo sur, la cual provocó que los mares bajaran considerablemente.
Mesozoico: El dominio de los grandes reptiles.
Formado por los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico. Después de la segunda gran glaciación, la vida sobreviviente, particularmente la terrestre (que existía en mayor cantidad) tuvo que adaptarse.
Surgen así las plantas terrestres que llenan la atmósfera con dióxido de carbono, los anfibios, los pequeños mamíferos y los grandes reptiles que pronto comienzan a poblar la tierra, los cielos y nuevamente los mares.
Durante el Triásico ocurre una nueva extinción sin que quede claro el motivo: vulcanismo, fragmentación del continente Pangea y sus correspondientes cambios climáticos, y meteoritos.
Después surgen los dinosaurios, que duran hasta el Jurásico. Sobreviene entonces otra gran extinción y desaparecen de la faz de la tierra. Se cree que esta súbita desaparición se debió a la caída de un gran meteorito.
Cenozoico: El surgimiento del hombre.
Por último, llega la era cenozoica. Nuevamente la vida cambia y surgimos los seres humanos.
Hay una megafauna, la cual pronto comienza a extinguirse debido a una nueva glaciación.
Esta sería la sexta gran extinción, la cual se ha visto acelerada por la acción del hombre durante las últimas décadas.
EL FIN DEL MUNDO
Hasta ahora llevamos cinco extinciones masivas. Cada una de ellas ha significado el fin del mundo para las especies que lo vivieron.
Justo ahora estamos pasando por la Sexta Extinción. Es un fenómeno real que muy probablemente de pie a una nueva forma de vida distinta de nosotros y los mamíferos que hemos conocido hasta ahora.
A pesar de que las personas piensan que esta extinción masiva es un fenómeno nuevo, lo cierto es tiene varios períodos de haber comenzado, y es posible que concluya tras nuestra propia extinción, lo que significaría el fin del mundo para nosotros.
¿Cómo serán las condiciones del clima en esta ocasión? Ya vimos que anteriormente hubo tremendos huracanes y terremotos; que los continentes se separaron y la actividad volcánica continuó, sin contar además con el calentamiento global. Todas esas son condiciones que nos rigen actualmente. Algunos piensan que tras el actual calentamiento global sobrevendrá una nueva glaciación.
No hay certeza de lo que nos depara el futuro, salvo que algún día nos extinguiremos, ya sea por nuestras propias acciones o por los cambios naturales de nuestro planeta. No somos eternos, y la naturaleza lo sabe.
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